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中国古代通俗小说传播研究主要探究中国古代通俗小说传播发展规律及其与各传播要素的相互关系。中国古代通俗小说的传播过程是一个螺旋向上的发展过程,也是各个传播要素相互作用的过程。本文主要从传播环境、传播者、传播内容、传播媒介与传播渠道、受众、传播效果六个方面对中国古代通俗小说传播过程中的每一个分期进行综合审视,通过对中国古代通俗小说传播过程的横向、纵向分析,将中国古代通俗小说的整个传播过程全面展示出来。
宋代之前的通俗小说还处在一个缓慢萌芽的阶段。平民地位的明显提升,直接或间接加速了通俗小说的萌芽。到唐五代时期,传播者已经从里巷小语者发展为职业说话艺人,通俗小说的口头传播者一步步走向了专业化,而此时通俗小说的书面传播者也出现在社会中下层。宋代之前,中国古代通俗小说的传播内容受民间文学、史传文学和宗教文化影响较大。随着传播的发展,中国古代通俗小说完成了由口头媒介向书面媒介的一次飞跃,受众数量也大幅度增加了,平民开始成为通俗小说的重要受众。宋代之前的通俗小说反映了社会现象,促进了平民思想、宗教文化的发展和中国文化的对外传播,对通俗小说在宋代的发展也有着相当巨大的影响。
宋元时期是中国古代通俗小说的初步发展时期。新兴市民阶层地位的迅速崛起和商业经济的发展,为通俗小说的传播培育了众多的传播者和受众。说话伎艺在宋代时已经相当成熟,传播活动十分活跃,其传播内容也基本上摆脱了佛、道的功利操纵,以描写这些新兴市民阶层的生活为主。元代对于说话活动的禁令反而促使通俗小说书面传播得到飞速发展。元代的通俗小说多由书坊刊刻,讲史和“小说”作品的表现尤为突出。宋元话本在传播过程中逐渐形成了自己的风格和体例,这为此后的通俗小说发展奠定了坚实的基础。宋元通俗小说的快速发展,还使之成为其他伎艺借鉴的对象。中国古代通俗小说在朝鲜、日本和越南等国的流传,对各国通俗小说的产生起到了催生的作用。
明代早期通俗小说传播发展缓慢的主要原因:一方面是由于元末明初的战争破坏,另一方面则是由于明代早期统治者教化引导和高压打击两手政策的影响。这一时期,说书艺人仍然活跃在通俗小说传播的舞台之上,在通俗小说口头传播的艺人之中,似乎盲艺人占据了很大一部分。在皇权的阴影下,通俗小说的传播内容也开始发生变化,教化内容被加入到通俗小说之中,这促使一批本着教化目的来传播小说的文人的加入,使通俗小说拥有了一批高素质的传播者队伍,为通俗小说艺术水平的提升创造了条件,对通俗小说的发展起到相当大的推动作用。由于印刷业发展的滞后,抄本传播成为这一时期通俗小说书面传播的主要形式;通俗小说刊刻虽然还未形成风气,但也已开始起步。明代前期通俗小说的受众范围十分广泛,商人成为主要的通俗小说书面传播受众。明代早期通俗小说的口头传播范围得到了恢复和发展,
文言小说也受到通俗小说的影响,而通俗小说的对外传播也有了很大的发展。
自明正德年间开始,中国古代通俗小说传播开始走向全面成熟阶段,这与当时统治者控制力日趋削弱,市民阶层力量日益增长有关。这一时期书面传播者的范围大大扩展了,不但出现了一批受雇于书坊主的高层次作者;而且刊刻出版者也大增,官府、士大夫、书坊都参与到其中,其中又以书坊最为重要。在书坊的操作下,明代后期的通俗小说传播具有了明显的商业化目的;而繁荣的商业经济和印刷业的飞速发展又使得通俗小说传播者的角色分工逐渐明晰,通俗