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在李承晚于汉城建立大韩民国以前,该语言一直都称做“朝鲜语”。韩国建立以后,韩国国内学术界和民众根据国名以及同朝鲜对峙等政治原因, 将该语言的名称改做了“韩国语”。但是朝鲜、中国的朝鲜族以及日本国内亲朝鲜的韩裔则一直保留著“朝鲜语”这个名称。而学术界依照历史习惯,一般以“朝鲜语”作为这种语言的名称。
以前,在汉字文化圈内,社会主义阵营中的中华人民共和国以及越南都跟随朝鲜,将该语言称呼做“朝鲜语”,而资本主义世界中的台湾、香港、澳门以及南洋华人、欧美华人则跟随韩国, 将该语言称做“韩国语”或简单称之为“韩语”。由于资本主义国家在国际上占多数, 所以国际上一般称之为“韩语”
但是在现在,随著中韩建交以及双方交流的扩大,现在绝大多数中国人对朝鲜语的定义开始改变,即“韩国语”一般特指使用在韩国的语言,而朝鲜语则通常特指使用在朝鲜以及中国朝鲜族社区内的语言。而这也是日本人在对待这两个名称的所采用的方式。
另外,哈萨克等中亚国家仍然称呼这种语言作“高丽语”。朝鲜语的使用者绝大多数聚集在东亚的韩国与朝鲜。朝鲜语在这两个国家不仅是国语, 而且这两个国家的朝鲜语使用者占了全球韩语使用者的 90%以上。在中国东北部的吉林省、黑龙江省和辽宁省, 大约居住著两百万的朝鲜族人, 现在朝鲜语是中国吉林省延边朝鲜族自治州的两种官方语言之一(另外一种是中文)。在中国黑龙江省也有中国唯一的一个省级朝鲜语广播电台。在日本,由于历史的原因,居住著大约七十万的韩裔。韩语虽然在这里不是官方语言,但是很多韩裔都会说韩语。此外在美洲,还有大约有一百六十六万来自韩国的移民。
朝鲜语的方言根据行政区域可以分做六种。除了济州方言以外,邻近的方言大都能够通话。但是跨区之间的方言通话就有些困难(比如南方庆尚方言跟北方咸镜方言)。
西部方言,今天标准朝鲜语(北朝鲜)就建立在该方言的平壤话之上。通行区域在北朝鲜的平壤市、平安北道、平安南道以及慈江道大部。也