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剂外挂贮箱是一次性运用的，故称航天飞机为局部重复运用的航天器。 优越性能和主要奉献 航天飞机既是可载人载物屡次来回于地面与太空之间的飞行器，又是能够进入近地轨道执行多种任务的航天器。与载人飞船相比，它具备着更多的功能：一是能在太空干脆施放近地轨道卫星；二是可捕获并修理发生故障的近地轨道航天器，修复后予以重新释放；三是可回收出了问题的近地轨道卫星，送回地面进展修理：四是可将高轨道卫星送入近地轨道，然后启动卫星本身携带的火箭发动机让它进入高轨道；五是可在近地轨道释放深空探测器，使后者依靠本身携有的动力装置进入预定轨道远航；六是载人数量多，单独飞行时间长；七是可运载多种精细仪器，在太空开展科学试验；八是可将太空舱段送入近地轨道，并进展在轨组装；九是可与空间站对接进展联体飞行，接送航天员和各种物品等。 5架航天飞机的轮番飞行取得了突出的成就，共向近地空间运输了近150万千克的物资和633人次的乘客。在载人航天器中，它是运载航天员进入太空人次最多的一种。航天员共计在航天飞机上拖放和回收了上百颗不同用途的人造卫星，向地球轨道放射了哈勃、康普顿、钱德拉3座太空望远镜，向深空放射了麦哲伦号金星探测器、伽利略号木星探测器、尤利西斯号太阳探测器等，还进展了绳系卫星的发电试验。它们6次运载组件飞赴建立中的国际空间站，使空间站具备了航天员长期居住和工作的根本条件。 航天飞机在太空特别条件下开展了地面无法实现的多种科学试验。由中国科学院电工所和中国运载火箭技术探究院合作研制的，意在找寻宇宙中的反物质和暗物质的阿尔法磁谱仪，于11018年6月3日至13日搭载“发觉”号航天飞机在太空遨游了10天且工作正常。遵照放射本钱来说，航天飞机把航天器送入太空轨道的费用仅是地面起飞一次性运用的运载火箭费用的1／3或一半。假如将放射故障的航天器在太空予以捕获、修理和重新释放，那还可节约从地球上再次放射的费用，并幸免了大量周折时间。 两次机毁人亡的大悲剧 11016年1月28日，“挑战者”号从佛罗里达州肯尼迪航天中心放射进展第10次飞行时，起先一切正常，谁知升空73秒后，突然一声爆炸，出现了机毁人亡的凄惨景象，7名航天员全部丧生，成千上万的观众痛哭流涕。这一 可怕事故在世界航天史上留下了深厚的烙印。 经过细致调查分析，最终确认是由于航天飞机右侧固体火箭助推器连接处的合成橡胶O型密封圈性能失效而引起爆炸。这种密封圈，因设计上存在缺陷和当日放射环境气温过低，没有起到应有作用，致使助推器两节钢套接口处出现裂缝，让固体推动剂燃烧时产生的火焰漏射出来。温度高达3000多摄氏度的火焰越窜越长，最终加热了推动剂外挂贮箱，引起了液氢箱和液氧箱猛烈爆炸，航天飞机瞬间被炸成碎片，造成了空前悲剧。原来打算在太空授课的女老师克丽斯塔・麦考利夫也一同罹难。 事过17年之后的2003年2月1日，“哥伦比亚”号在第28次飞行的返回地面途中，于德克萨斯州上空63千米处突然解体，7名航天员全部遇难。令人痛心和缺憾的是