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节约的悖论
生活总是听到大家说要节约，不能浪费，要节约。但是想一下，如果每个人都不浪费，那么工厂来促进社会收益，往往比他真正打算促进社会收益时更有效率。”“我们每天所需的食料和饮料，不是出自屠户、酿酒家或烙面师的恩惠，而是出于他们自利的打算。我们不说唤起他们利他心的话，而说唤起他们利己心的话。我们不说自己需要，而说对他们有利。”
身为格拉斯哥大学道德哲学教授的亚当•斯密试图回答一个古老的伦理学问题：个人利益与公共利益之间的关系到底是怎样的？二者之间是传统所认为的势不两立，还是存在着我们未曾察觉的相通相融的关系。
亚当•斯密认为是后者。人类在道德问题上的传统焦虑被宣布为庸人自扰，人尽可以放心大胆地追求自己的利益，根本不用担心“自利”会有损公共利益，相反，只有当个体专注于自己的利益的追求，在追求自利上精益求精（即“分工”），让自己的利益最大化时，一只看不见的手就会神奇地将个人的追求转化为社会的利益。“总体收益的结果，有别于创造收益的个体意向”。
这种思想具有革命性意义，但它并非亚当•斯密首创。亚当•斯密是从一个名叫曼德维尔的人那里继承来的。
这就是说，私欲的“恶之花”结出的是公共利益的善果。这就是著名的“曼德维尔悖论”。从道德的角度看，以自利驱动的行为是应该受到谴责的，但如果想以“公共精神”的道德情怀来建立一种充满美德的繁荣社会，那只是一种“浪漫的奇想”，因为私欲和私欲支配的个人恶行恰恰是社会繁荣的能源，离开了这个能源，公共利益将是无源之水，无本之木。公益心和道德感这样的善之花，都将结出贫困和伪善的恶之果。
曼德维尔的“蜜蜂的寓言”是现代自由主义经济学和经济伦理的基本隐喻。其理论主旨是弘扬私欲，相信市场对私人恶行具有神奇的转化和净化力量，认定出于道德情怀的行为不仅不可行而且可能危及公共利益。
换言之，曼德维尔的“蜜蜂的寓言”与其说是一个“寓言”，不如说是一个神话，一个关于道德无益，私欲和市场万能的神话。这个神话被发展成为一个庞大的理论体系，并成为一种被广泛接受的意识形态。但自问世起，曼德维尔的“蜜蜂的寓言”一直遭到理论上的质疑和事实上的挑战。具体到商业领域，关于企业是一个纯粹为自身赚取利润的组织，还是一个应该承担社会责任的组织，也一直是一个争论不休的问题。
“公地的悲剧”
1968年，美国学者哈定在《科学》杂志上发表了一篇题为《公地的悲剧》的文章。英国曾经有这样一种土地制度——封建主在自己的领地中划出一片尚未耕种的土地作为牧场（称为“公地”），无偿向牧民开放。这本来是一件造福于民的事，但由于是无偿放牧，每个牧民都养尽可能多的牛羊。随着牛羊数量无节制地增加，公地牧场最终因“超载”而成为不毛之地，牧民的牛羊最终全部饿死。
“公地的悲剧”是一个远超出环境和生态问题的寓言，与蜜蜂的寓言“相映成趣”。它是对“每个个体都追求自己的私利，看不见的手就会奇妙地将其转化成公共利益”说法的讽刺。“看不见的手”为何失灵？为市场辩护的人的解释是：问题出在“公地”的产权不明晰，是公地产权的“公有制”性质导致了公地的悲剧。但这与其说是回答问题，不如说是掩盖问题。“公地的悲剧”包含的真实问题是：个体如何在利用产权不可能明